Réacteur Jules Horowitz : Cadarache prépare l'avenir des matériaux nucléaires

Le Réacteur Jules Horowitz, en construction sur le centre CEA de Cadarache, constitue l'un des outils les plus stratégiques du paysage nucléaire européen. Conçu comme un réacteur expérimental d'irradiation de matériaux, il est destiné à succéder aux installations vieillissantes telles qu'OSIRIS pour répondre aux besoins de qualification des combustibles et matériaux de structure des réacteurs de génération III, IV et de fusion. Sa puissance thermique de 100 MW permettra de simuler en quelques semaines un vieillissement qui prendrait plusieurs années en réacteur de puissance.

Le chantier, particulièrement complexe, a connu plusieurs réajustements de calendrier liés à la singularité de l'installation : un cœur compact, des dispositifs expérimentaux multiples, des cellules chaudes annexes et une instrumentation d'une densité exceptionnelle. La phase actuelle est centrée sur les essais à froid des systèmes et la qualification des automatismes, étape préalable à la mise en service nucléaire qui mobilisera les équipes du CEA et de leurs partenaires industriels durant plusieurs années encore.

L'intérêt scientifique et industriel de cette plateforme dépasse largement le cadre français. Le RJH est porté par un consortium international qui associe partenaires européens et extra-européens autour d'un programme expérimental commun. Il offrira un accès stable aux flux neutroniques nécessaires à la qualification des matériaux innovants, en particulier les aciers à haute résistance à l'irradiation et les céramiques destinées aux réacteurs de fusion. Sans cette infrastructure, l'industrialisation des prochains réacteurs serait fortement compromise.

Pour les ingénieurs en mécanique, en chaudronnerie et en tuyauterie qui interviennent sur ce projet, le RJH représente une expérience d'une rare densité technique. Les exigences de fabrication et de soudure y atteignent des niveaux comparables à ceux des installations de retraitement, avec une attention particulière portée aux composants destinés aux dispositifs expérimentaux et aux boucles d'irradiation, qui devront résister à des cycles de fonctionnement très contraignants pendant les décennies à venir.