ITER : l'assemblage du tokamak entre dans sa phase la plus complexe

Sur le plateau de Cadarache, le chantier d'ITER aborde une nouvelle séquence industrielle particulièrement délicate : l'assemblage des secteurs de la chambre à vide avec leurs systèmes thermiques, leurs alimentations et leurs bobines magnétiques. Cette phase concentre toutes les difficultés du projet, en raison des tolérances extrêmement serrées - de l'ordre du millimètre sur des composants pesant plusieurs centaines de tonnes - et de l'enchevêtrement des interfaces techniques entre les corps de métier.

La chambre à vide elle-même se compose de neuf secteurs préfabriqués, livrés depuis l'Italie et la Corée. Chaque secteur subit une phase de pré-assemblage en atelier au sol, durant laquelle viennent se greffer les écrans thermiques, les bobines de champ toroïdal et les supports d'instrumentation. L'ensemble représente alors une masse de plus de 1 200 tonnes, qu'il faut ensuite déplacer puis abaisser au millimètre près dans le puits du tokamak. Cette opération mobilise des outils de levage spécifiques, conçus exclusivement pour ce projet.

Les calculs mécaniques associés à cette phase sont vertigineux. Les structures supportent en service des efforts magnétiques colossaux, des gradients thermiques extrêmes entre des aimants à -269°C et un plasma à plusieurs millions de degrés, ainsi que des sollicitations dynamiques durant les phases de pulsation. Les modélisations par éléments finis intègrent simultanément la mécanique, la thermique et l'électromagnétisme, dans une approche multi-physique couplée que peu de bureaux d'études maîtrisent au monde.

Malgré un calendrier qui a dû être ajusté à plusieurs reprises pour intégrer les retours d'expérience et les évolutions de conception, le projet conserve son rôle de catalyseur des compétences européennes en physique des hautes énergies, en métallurgie spéciale, en cryogénie et en supervision de chantier de très grande envergure. Pour beaucoup d'ingénieurs et de techniciens, travailler sur ITER constitue une expérience structurante qui irrigue ensuite l'ensemble de la filière nucléaire et énergétique mondiale.